Europa’s softwaremarkt op zoek naar schaal en niches

In 2024 haalden jonge Europese technologiebedrijven gezamenlijk zo’n 54 miljard dollar aan durfkapitaal op. Bijna de helft daarvan, ruim 23 miljard, vloeide naar Software-as-a-Service (SaaS). Daarmee is SaaS de grootste categorie, groter dan digitale marktplaatsen of bedrijven die fysieke technologie ontwikkelen. Voor investeerders is de combinatie van stabiele abonnementen en schaalbaarheid bijzonder aantrekkelijk.

Tijdens de coronapandemie vloeide er overvloedig kapitaal naar technologie, geholpen door de lage rente en een zoektocht van investeerders naar schaalbare bedrijfsmodellen. SaaS profiteerde daarvan bovengemiddeld. Vanaf 2022 sloeg de inflatie echter toe en verhoogden centrale banken de rente, waardoor kapitaal duurder werd en waarderingen corrigeerden. Dat maakte investeerders terughoudender, zeker bij megadeals en verlieslatende groeibedrijven. Inmiddels lijken de volumes aan durfkapitaalinvesteringen te stabiliseren. SaaS blijft zo het zwaartepunt van Europese tech-financiering, al gaat binnen deze categorie het kapitaal steeds meer naar bedrijven die AI in hun kern hebben verweven.

Binnen Europa trekt het Verenigd Koninkrijk de meeste SaaS-investeringen aan met ruim 77 miljard dollar in tien jaar tijd – meer dan een derde van het Europese totaal. Frankrijk en Duitsland volgen met respectievelijk 35 miljard dollar (16 procent) en 33 miljard (15 procent). Nederland staat met 9,9 miljard stabiel op de vierde plaats, goed voor een aandeel van 4,5 procent van alle Europese SaaS-investeringen tussen 2015 en 2025.

Helaas kampt Europa met een hardnekkig probleem: het gebrek aan kapitaal voor tech-bedrijven om uit te groeien tot internationaal concurrerende bedrijven. Amerikaanse startups weten dubbel zo vaak een ronde van meer dan 15 miljoen dollar op te halen dan hun Europese evenknieën, zo staat in het State of European Tech-rapport uit 2024. Het aandeel jonge bedrijven dat door weet te stoten naar de scale-up-fase is in Europa daardoor veel kleiner. Volgens de onderzoekers bedraagt het cumulatieve tekort inmiddels 375 miljard dollar – het totaalbedrag dat jonge tech-bedrijven de afgelopen tien jaar zouden hebben opgehaald als toegang tot grotere investeringen net zo eenvoudig was als in de Verenigde Staten (VS). In de VS gaat een groot deel van het geld zelfs naar rondes boven de 100 miljoen dollar, met een dominante rol voor megadeals boven de 250 miljoen. Hoewel in Europa niet eens zoveel minder SaaS-deals worden gesloten – afgelopen jaar waren dat er 4616, versus 5040 in de VS – blijft het zwaartepunt liggen bij kleinere rondes.

Durfkapitaal in Europa stroomt vooral naar een aantal herkenbare SaaS-niches. De grootste categorie is ‘enterprise software’ – oplossingen die interne processen van organisaties efficiënter maken, van HR en planningssystemen tot workflow- en ERP-tools. Zo wist de Duitse unicorn Personio zijn positie in HR-software verder te versterken, en is diens landgenoot N8N gespecialiseerd in procesautomatisering.

Daarnaast zijn er andere oplossingen die in vrijwel elke sector toepasbaar zijn. Marketing- en communicatiesoftware blijft populair, met onder andere marketingplatform Brevo als voorbeeld. Skeepers helpt merken om klantreviews en andere ‘user-generated content’ slim in campagnes te verweven. Ook cybersecurity profiteert van brede toepasbaarheid, in combinatie met een algeheel gevoel van urgentie nu cyberaanvallen steeds vernuftiger worden. Zo haalde het Franse Sekoia.io in 2024 groeikapitaal op voor zijn AI-platform dat dreigingen in real-time detecteert.

Ook in de hoek van FinTech trekken SaaS-bedrijven veel financiering aan. Het Britse Volt.io biedt bijvoorbeeld een platform waarmee bedrijven ook betalingen kunnen accepteren van internationale klanten, en Qover helpt verzekeringen te integreren in het dienstenaanbod binnen uiteenlopende sectoren – van mobiliteit tot e-commerce. Daartegenover staan partijen die meer specifiek in de kern van financiële dienstverleners opereren, zoals Backbase, dat een klantplatform biedt voor financiële instellingen als vervanging van hun oude IT-systemen.

Het is een voorbeeld van een van de vele ‘verticale’ SaaS-diensten, die voor een specifieke sector zijn ontworpen. In de zorg betreedt Doctolib de bredere Europese markt met een platform dat afsprakenbeheer, consulten en patiëntcommunicatie vergemakkelijkt, en haalde Unmind groeifinanciering op voor een platform dat medewerkers van bedrijven helpt hun geestelijke gezondheid te verbeteren. In de hospitality haalde het Nederlandse Mews nieuw kapitaal op om zijn platform internationaal uit te rollen, en in de bouw en vastgoed deed PlanRadar dat eerder met zijn software voor projectbeheer.

Binnen het bredere landschap neemt AI-gedreven SaaS een steeds grotere plaats in. In Europa valt een derde van de software-deals inmiddels in deze categorie, goed voor bijna de helft van het investeringsvolume. In Nederland is dat zelfs twee derde. In de VS gaat de ontwikkeling nog harder; daar slokt AI-SaaS bijna 80 procent van alle SaaS-funding op.

Desalniettemin brengt Europa een hoop innovatieve, ‘AI-first’ SaaS-bedrijven voort die zich specialiseren in allerlei niches. Nederland kent zelfs bovengemiddeld veel AI-SaaS-deals en -funding. Zo ontwikkelde Cradle een AI-model dat nieuwe eiwitten kan ontwerpen en als SaaS-dienst aan laboratoria verkoopt. Landgenoot Fourthline richt zich met AI op identiteitsfraude en compliance in de financiële sector, en FRISS doet hetzelfde voor verzekeringsrisico’s. TestGorilla maakt selectieprocessen slimmer en minder gevoelig voor bias, en Sympower gebruikt AI om elektriciteitsnetten in balans te houden.

Het Duitse Accure biedt een platform voor AI-analyse van batterijdata in onder andere de mobiliteits- en industriesector, om zo veiligheid en levensduur van batterijen en accu’s te verbeteren. Het Britse Synthesia automatiseert met generatieve AI de productie van bedrijfsfilms en trainingsvideo’s en haalde begin 2025 nog 180 miljoen dollar op bij een waardering van ruim 2 miljard. En vanuit Zweden maakt Lovable een enorme groei door met een platform dat AI inzet om softwareontwikkeling te versnellen en toegankelijker te maken. Het bedrijf werd opgericht in 2023 en bereikte in enkele jaren een waardering van bijna 2 miljard dollar.

Een groot deel van de investeringen concentreert zich bij enkele grote AI-ontwikkelaars, die met megadeals de toon zetten in de markt. Hun AI-systemen worden op twee manieren aangeboden: als bouwsteen voor softwareontwikkelaars om AI in hun eigen product in te bouwen, en in de vorm van chat-apps zoals ChatGPT (OpenAI) en Claude (Anthropic) voor eindgebruikers. Wie toegang wil tot de krachtigste functies betaalt daarvoor een maandelijks abonnement. Daarmee is het verdienmodel in essentie gelijk aan SaaS: software die via de cloud en tegen een periodieke vergoeding wordt aangeboden.

In de VS zorgden de desbetreffende megadeals voor enorme kapitaalinjecties. OpenAI haalde in maart van dit jaar 40 miljard dollar op bij een waardering van 300 miljard, gevolgd door een aanvullende ronde in de zomer. Anthropic wist in september 2025 nog eens 13 miljard dollar binnen te halen, en xAI sloot eind 2024 een ronde van 6 miljard af. Europa kent minder van zulke uitschieters, maar ook hier groeit het segment van AI-SaaS snel. Het Franse Mistral AI haalde in 2025 in een ronde 1,7 miljard euro op – waarvan 1,3 miljard afkomstig van ASML – en verdubbelde daarmee zijn waardering naar bijna 12 miljard. Het Duitse Aleph Alpha ontving in eerdere rondes een half miljard.

Te midden van het groeigeweld van deze grote spelers is het zaak voor SaaS-bedrijven om zich scherp te positioneren. Een belangrijk kenmerk van kansrijke aanbieders is dat zij zich richten op kritieke bedrijfsprocessen – onderdelen van een organisatie die simpelweg cruciaal zijn. Fourthline automatiseert bijvoorbeeld het verplicht identificeren van klanten in de financiële sector. Banken moeten dit proces uitvoeren om aan de wet te voldoen, en een overstap naar een andere aanbieder brengt risico’s met zich mee. FRISS doet hetzelfde voor verzekeraars, die groot belang hebben bij het herkennen van frauduleuze claims. Doctolib ondersteunt artsen en patiënten bij afspraken en communicatie; een essentieel, maar vaak suboptimaal gedigitaliseerd proces.

Daarnaast liggen kansen in niches waar grote, maar generieke AI-modellen niet mee uit de voeten kunnen. Cradle, dat zich volledig richt op generatieve AI voor eiwitontwerp, is bijvoorbeeld getraind op een enorme database aan eiwitstructuren en eigenschappen, en combineert diepe kennis op het gebied van biologie met technische capaciteiten. Sympower ontwikkelde en AI-oplossing die elektriciteitsnetten balanceert, en verbindt zowel grootverbruikers als energieproducenten. De samenwerking met partijen in energie-intensieve industrieën zoals de landbouw, cementproductie en datacenters, vereist sterke relaties en een hoop domeinkennis die niet snel te kopiëren is.

Tot slot valt op dat succesvolle SaaS-bedrijven vaak een verbindende laag vormen tussen meerdere partijen. Het automatiseringsplatform van N8N laat bijvoorbeeld verschillende softwarepakketten met elkaar ‘praten’ – van CRM-systemen en e-mailtools tot databases en cloud-diensten. Op deze manier kunnen gebruikers complexe werkprocessen automatiseren, over verschillende applicaties heen. Qover biedt een verbindende laag in de verzekeringswereld; via API’s maakt het bedrijf het mogelijk om verzekeringsproducten direct in te bouwen in bijvoorbeeld mobiliteitsapps of e-commerceplatforms. In beide gevallen gaat het om een softwareplatform dat anderen in staat stelt hun eigen diensten te verrijken of te optimaliseren.

De Europese SaaS-markt staat bol van innovatie, maar de weg naar wereldwijde dominantie is allerminst vanzelfsprekend. Het continent kampt met een structurele schaalbaarheidskloof en een terughoudendere investeringscultuur. Wel zet het, aangemoedigd door een geopolitieke noodzaak om ook technologisch meer zelfvoorzienend te worden, diverse stappen in de goede richting. Minister Karremans presenteerde op 23 september 2025 een lijst maatregelen om “de tech-kampioenen van morgen” te ondersteunen, met een nadruk op onderzoeksintensieve sleuteltechnologieën als cybersecurity, quantum computing en artificial intelligence. Zo investeert het demissionaire kabinet 200 miljoen euro in een tweede fonds binnen het European Tech Champions Initiative (ETCI), en verkent Invest-NL manieren om meer pensioenkapitaal naar durfkapitaalfondsen te brengen.

De huidige generatie SaaS-bedrijven laat in ieder geval zien dat er volop kansen liggen. Een focus op bedrijfskritische processen, AI-toepassingen in specifieke niches, en het bouwen van een verbindende laag zijn strategieën waarmee lokale spelers zich sterk kunnen positioneren, ook te midden van het groeigeweld van Amerikaanse partijen. Het succes van Mistral bewijst in ieder geval dat zelfs kapitaalintensieve modellen ook hier tractie kunnen krijgen, mits er voldoende investeringsbereidheid is. Nu is het zaak om deze incidentele successen structureel te maken.

Lees verder in de technologiesector

Technologie, Media & Telecom (TMT) is een van de snelst groeiende sectoren. Geholpen door de toenemende inzet van software, algoritmen en sensoren staat deze sector aan de basis van de digitale vernieuwing van andere sectoren.

Bekijk alle artikelen