Algorithmic Perfumery: iedereen zijn eigen one-of-a-kind parfum

Frederik Duerinck is filmmaker en kunstenaar. Anahita Mekanik heeft ruim 15 jaar ervaring als marketingdirecteur en senior parfumontwikkelaar bij IFF, een van de grootste parfumproducenten ter wereld. In 2017 organiseert Mekanik voor IFF een expo in New York over de toekomst van geur. Ze nodigt Duerinck uit om een multi-sensorische installatie te maken. Het idee om one-of-a-kind parfum te creëren op basis van data en algoritmes is geboren en het eerste prototype van Algorithmic Perfumery ziet het levenslicht.

De futuristische machine creëert parfum op maat terwijl je wacht. Dat begint met het invullen van een uitgebreide vragenlijst over je karaktereigenschappen en voorkeuren. Op basis van de antwoorden gaat het algoritme aan de slag met een unieke formule. De machine mixt de ingrediënten direct voor je neus en binnen een minuut komt er een glazen flesje van de band rollen met daarin een one-of-a-kind parfum. De software is zelflerend en wordt met elke geur beter.

Duerinck voelt direct dat hij iets bijzonders in handen heeft: “Toen de installatie vorm kreeg wist ik dat het potentie had. Er waren veel mensen uit de parfumindustrie op de expo aanwezig en ik had eigenlijk verwacht dat een van hen zou bellen voor een samenwerking. Toen dat niet gebeurde, besloot ik om het heft in eigen handen te nemen. Ik ben met Anahita gaan zitten en heb gezegd: ik ga dit doen, maar alleen als jij ook meedoet.”

Mekanik deelt de overtuiging van Duerinck: “Ik heb jaren parfum ontwikkeld voor alle grote merken. Mijn grote frustratie was dat je nooit in aanraking komt met de eindgebruiker. Algorithmic Perfumery geeft mensen de controle terug over het uitdrukken van hun identiteit. Wie ben je en wie wil je zijn? Ieder mens is uniek en verdient het om gezien te worden.”

Duerinck en Mekanik bundelen hun krachten en gaan op zoek naar een investeerder. Duerinck: “Ik heb talloze pitches gegeven aan investeerders en er zijn net zoveel afspraken gecanceld. Dat was behoorlijk stressvol.” Uiteindelijk is het raak bij Cherubic Ventures, een groot investeringsbedrijf uit Silicon Valley. Met de investering kunnen Duerinck en Mekanik hun project schaalbaar maken. Een complex traject. “We zijn veel meer dan parfummakers, er zit zoveel techniek achter. Met ons team van 18 man ontwikkelen we alles zelf. Denk aan de machine en het algoritme, maar ook aan realtime toxicologie checks om ieder parfum direct te beoordelen op veiligheid.” Inmiddels kan Algorithmic Perfumery opschalen tot 100 machines. Volgens Duerinck is de software er helemaal klaar voor: “Er is niemand anders die mass customization op deze schaal mogelijk maakt. Op dit moment kunnen we met één machine meer unieke samples maken dan de hele parfumindustrie in één jaar produceert. Ja, daar schrikken ze best van.”

De afgelopen drie jaar hebben Duerinck en Mekanik nog niet veel ruchtbaarheid gegeven aan Algorithmic Perfumery. Het platform is eerst uitgebreid getest op internationale kunstfestivals en in hun eigen Living Lab in Breda. “Het is geweldig om de interactie tussen mens en de machine te zien”, vertelt Mekanik. “Iedereen omarmt het concept, van man tot vrouw en van jong tot oud. Het nodigt mensen uit om na te denken over wie ze willen zijn. Op een festival in Sheffield stonden getatoeëerde staalwerkers in de rij om hun eigen parfum te maken. ‘s Avonds in de pub zagen we deze mannen geuren met elkaar uitwisselen. Op een expo in Cairo was het enthousiasme zo groot dat we na drie dagen geen ingrediënten meer over hadden. Nu – maanden later – krijgen we nog elke dag e-mails van mensen uit Cairo met de vraag waar ze onze machine kunnen vinden.”

Volgens Mekanik is het creëren van je eigen parfum ook een hele sociale ervaring: “In ons Living Lab in Breda kan iedereen binnenlopen om zijn eigen parfum te maken. Het invullen van de vragenlijst doe je alleen, maar zodra het parfum van de band rolt zien we dat mensen met elkaar in gesprek raken. Hoe ruik jij? O, wat vind je hiervan? Bezoekers blijven vaak uren binnen en komen later terug met een vriend of hun moeder.”

Na jaren ontwikkelen en testen is Algorithmic Perfumery nu klaar voor de volgende stap. Binnenkort lanceren Duerinck en Mekanik een nieuwe naam en een app waarmee consumenten hun eigen parfum online kunnen creëren en bestellen. Daarnaast openen de komende maanden winkels in New York, Dubai, Abu Dabi en Los Angeles. Wat ziet Duerinck als de grootste uitdaging? “Met Algorithmic Perfumery integreren we alles in één: creatie, productie, distributie en retail. Dat is extreem complex en wordt in de toekomst alleen nog maar complexer. Dat wisten we van tevoren, maar daar hebben we ons nooit door laten stoppen. Wij willen die steen in de vijver zijn die de rimpelingen veroorzaakt.”

Ontdek meer verhalen van ondernemers

Overweegt u een eigen onderneming, staat u aan de rand van het opstartproces of wilt u eens een kijkje nemen in de keuken van een ander? Duik in onze ondernemersverhalen en haal inspiratie en tips uit de ervaringen die ondernemers delen.

Ga naar alle ondernemersverhalen

Lees verder in de retailsector

De winkel van vandaag is meer dan alleen een voorraadkast. Het biedt klanten advies en inspiratie en is de plek om in contact te zijn met klanten. Door de Oekraïne crisis en forse inflatie is het consumentenvertrouwen sterk gedaald en dit beïnvloedt het consumentengedrag. Retailers kampen daarnaast met forse kostenstijgingen op het gebied van inkoop, huur, personeelskosten, covid herstelbetalingen en energie. De omstandigheden blijven ook na covid voor veel retailers uitdagend.

Bekijk alle artikelen