Zachte sokken van oude visnetten
Star Sock produceert sokken voor private labels van retailketens als Albert Heijn en Zeeman. De sokken bestaan voor 75 procent uit duurzaam materiaal en worden 100 procent duurzaam geproduceerd. In de lijn Healthy Seas Socks worden de sokken gemaakt van oude uit zee gehaalde visnetten.
Directeur Eric Roosen startte Star Sock in 1997. Hij was destijds werkloos en bedacht dat de sokkenhandel misschien iets voor hem was. Met een doos chocoladebollen verraste hij kledingconcern Kreymborg in Utrecht waaraan hij zijn eerste partij had verkocht. “Ik werk alleen op een zolderkamertje, dus ik kom het bij jullie vieren”, zei hij. Het was indertijd eerst verkopen en dan pas kijken waar de sokken het beste geproduceerd konden worden, want geld voor het aanleggen van een voorraad had hij niet.
Inmiddels heeft Star Sock een kantoor in Oisterwijk met dertien medewerkers. Het bedrijf gehuisvest in een soort ondergrondse heuvel in een groene omgeving, werkt samen met producenten in China, Turkije en Portugal. Star Sock verwacht dit jaar zo’n 20 miljoen paar sokken te verkopen. “In het begin hadden we niks”, vertelt Roosen. “Ik leende onderweg een telefoon bij mijn klanten als ik moest bellen voor zaken.” Een inkoper van Dirk van den Broek wees hem erop dat hij toch echt een mobieltje moest aanschaffen. “Die achterstand, dat geldgebrek van toen is eigenlijk de kracht van het bedrijf geworden en gebleven. We maken sokken en kijken altijd hoe we zaken creatief en duurzaam kunnen aanpakken. Duurzaamheid is onze kern.”
En daar is in 2013 Healthy Seas Socks uit geboren?
“Ik wilde iets bijzonders naast de gewone sokken neerzetten, maar ik had 99 mislukte ideeën in de kast liggen. De eerste ideeën probeerde ik in mijn eentje te realiseren, maar ik ontdekte dat je alleen niks bereikt als je wilt innoveren. Ik ben de samenwerking gaan zoeken en dat is Healthy Seas geworden. Het is een non-profit initiatief met Ghost Diving, een Europese club van vrijwilligers die spookvisnetten opduiken uit zee, en Aquafil in Slovenië, fabrikant van nylon afkomstig van onder meer afval.”
Hoe gaat het in zijn werk?
“Duikers gaan op jacht naar achtergelaten of verloren netten in de zee. We hebben containers staan in havens waar vissers hun afgedankte netten in kunnen gooien. In de fabriek wordt het nylon geregenereerd. Dat is beter dan recycling, waarbij 100 kilo plastic voor 60 procent geshredderd nylon oplevert. We gaan echter terug naar de moleculestructuur en bouwen de moleculen weer op tot nieuwe plastic chips. Dat levert vrijwel 100 procent nieuw nylon op, maar dan zonder een nieuwe grondstof zoals olie te gebruiken. Dat geregenereerd nylon, Econyl, combineren we met 100 procent biologisch GOTS-katoen om er Healthy Seas Socks van te maken. Inmiddels is zo voor 510.000 kilo aan visnetten opgehaald en verwerkt, en hebben we tot nu toe 4 miljoen comfortabele Healthy Seas Socks verkocht.”
Wat is de gedachte achter het verwerken van oude netten?
“Vanuit Healthy Seas ruimen we alles op wat we tegenkomen. Alleen nylon kunnen wij gebruiken. Bij al het andere afval kijken we waar dit het beste kunnen verwerken. We vinden van alles in de containers: kreeftenkooien, kinderwagens, visafval. Slecht 5 procent van de inhoud van de containers zijn bruikbare visnetten, maar dat nemen we op de koop toe. Door de netten op te duiken krijgen koralen weer de kans om op de bodem te groeien, blijven zeedieren er niet in hangen en voorkomen we extra plastic soep. Ons doel is een schone zee.”
Hoe breng je de Healthy Seas Socks op de markt?
“Ze zijn te koop in havenwinkels, in het Scheepvaartmuseum Amsterdam, in ‘feel good’-winkels en in duurzame webshops. De Postcodeloterij is een grote klant en we hebben mooie opdrachten gehad van onder meer Heineken, Kornuit en de COOP. Die B2B-sales gaat steeds beter, soms ook via agenten. Vorig jaar hebben we een eigen B2C-webshop opgezet. Hoe meer sokken we produceren en verkopen, hoe meer geld we kunnen geven aan het Healthy Seas-initiatief. Een deel van onze opbrengst wordt gebruikt voor preventie van afval in zee, educatie en het opnieuw opduiken van verloren visnetten. Sokken dragen zo bij aan een betere wereld.”
In de kledingsector moet het vaak allemaal tegen de laagste prijs en is het nog verre van duurzaam. Hoe pak jij dat aan?
“We werken langdurig samen met onze leveranciers. Waar we precies produceren, wisselt wel van moment tot moment. Momenteel doen we veel met Turkije vanwege de lagere transportkosten, maar vooral ook omdat de duurzame katoen er nu beter is dan in China. We zijn continu met klanten en fabrikanten in gesprek. Azen op de laagste prijzen past niet bij ons. We werken met het Fair Wear Textielconvenant en onze fabrikanten zijn vanzelfsprekend gecontroleerd op hun werkomstandigheden. We nemen onze partners mee op de verdere route naar duurzaamheid. Waar we voor onze Star Sock-sokken vroeger met polyester werkten, gebruiken we nu gerecycled polyester. En waar we vroeger met gewoon katoen werkten, hebben we nu drie gradaties in duurzame katoen.”
Wordt de gehele collectie van Star Sock uiteindelijk 100 procent duurzaam?
“Ja, daar werken we aan. Daardoor zullen bepaalde klanten afvallen, omdat duurzaamheid nu eenmaal duurder is. Sommige retailers kunnen of willen het niet aan hun consumenten doorberekenen. Bedrijven maken daarin hun eigen keuzes, daarover oordeel ik niet. Wel wil Star Sock het voorbeeld geven en zo mensen inspireren. Tegelijkertijd verkopen de Healthy Seas Socks goed. Een duurzaam verhaal heeft kennelijk meerwaarde. Healthy Seas is een ‘movement’. Mensen willen daarbij horen en een statement maken, en daar willen ze best voor betalen. We geven die hogere prijs deels terug aan de partijen in onze keten door goede en eerlijke productieprijzen te betalen.”
Wat gebeurt er als Healthy Seas het zo goed doet dat de duikers straks geen visneten meer vinden?
“Het is haast een utopie om te zeggen dat er nooit meer afval zal liggen. Het is al heel wat dat vissers ons nu steeds vaker actief doorgeven waar ze netten hebben verloren. Desondanks onderzoeken we andere materialen voor duurzame sokken om het probleem van microplastics tegen te gaan. Denk bijvoorbeeld aan TLA, materiaal uit eiwitten. Maar als je die op 60 graden wast, verpulvert het. We hebben helaas op industriële schaal nog geen alternatief gevonden.”
Wat is de les die je met andere ondernemers wil delen?
“Denk vanuit samenwerkende partners en ga binnen zo’n ‘movement’ voor een groter belang. Dan ontstaat een waar vliegwiel. Tegelijkertijd blijft onze hogere prijs de uitdaging. Als sokkenfabrikanten echt al hun kosten mee zouden rekenen, dus ook hun verborgen kosten, dan komen Healthy Seas Socks 45 procent goedkoper uit dan reguliere sokken. Mijn grote uitdaging blijft om de totale voetafdruk en die echte, eerlijke prijs zichtbaar te maken.”
Dit interview kwam tot stand in het kader van de Week van de Circulaire Economie 2021.
Ontdek meer verhalen van ondernemers
Overweegt u een eigen onderneming, staat u aan de rand van het opstartproces of wilt u eens een kijkje nemen in de keuken van een ander? Duik in onze ondernemersverhalen en haal inspiratie en tips uit de ervaringen die ondernemers delen.
Lees verder in de retailsector
De winkel van vandaag is meer dan alleen een voorraadkast. Het biedt klanten advies en inspiratie en is de plek om in contact te zijn met klanten. Door de Oekraïne crisis en forse inflatie is het consumentenvertrouwen sterk gedaald en dit beïnvloedt het consumentengedrag. Retailers kampen daarnaast met forse kostenstijgingen op het gebied van inkoop, huur, personeelskosten, covid herstelbetalingen en energie. De omstandigheden blijven ook na covid voor veel retailers uitdagend.
