Innovatie en duurzaamheid: hoe Thielco de industrie transformeert

Juliëtte Heldens leidt Thielco, een Limburgs familiebedrijf dat sinds 1950 actief is in de productie van hoogwaardige roosters en het verzinken van staal voor onder meer automotive, bouw en offshore industrie. 'Mijn opa was een van de "co’s" van Thiel & Co. Ik ben de derde generatie en heb twee jaar geleden het stokje van mijn vader overgenomen als directeur.'

Per jaar verduurzaamt Thielco vele tientallen miljoenen kilo’s aan staalproducten. 'De bouten en moeren die wij verzinken en roosters die wij produceren zitten overal: van datacenters, parkeergarages, spoorrails en vrachtwagens tot windmolens op zee. Zonder die onderdelen valt de bouw en infrastructuur stil.'

Duurzaam verzinken vereist top-technologie, secure processen en veel energie. 'Klanten leveren dagelijks vrachtwagens vol met bevestigingsmiddelen aan, zoals ringen, klemmen en bouten. Op de nieuwe lijn worden die vervolgens automatisch door een reeks van (chemische) voorbehandelingsbaden geleid om verontreinigen te verwijderen, zoals olie en walshuid.'

'Dit doen we volledig geautomatiseerd en traceerbaar; ieder product heeft een vast, eigen recept. Zo weten we van elke batch bijvoorbeeld exact wat de samenstelling en verblijftijd was van elk procesbad.'

Het verzinken zelf doet Thielco zogezegd 'thermisch', bij hoge temperatuur: 'De gereinigde producten gaan daarna in een bad met vloeibaar zink dat we continu op 560 graden Celsius houden.'

'Na het dompelen slingeren we het overtollige zink eraf, voor een egale beschermlaag. Dan koelen de producten terug en leveren ze weer af in dezelfde klantemballage. Daar komt bijna geen mens aan te pas.'

Vanwege die hoge temperaturen is thermisch verzinken een energie-intensief proces. Waar dit traditioneel met aardgas gebeurt, focust Heldens op elektrificatie. Bovendien wilde ze met de nieuwe verzinklijn meteen de meest innovatieve ter wereld neerzetten.

‘Elektriciteit is per hoeveelheid energie duurder dan gas, maar veel efficiënter en toekomstbestendiger. Daarnaast wilden we een proces dat op elk vlak de hoogste standaard neerzet: minimaal energieverbruik, maximale precisie en automatisering én een betere werkomgeving.'

'Als Europese maakindustrie moeten we concurrerend blijven ten opzichte van lagekostenlanden. Dat lukt alleen als we hyper-efficiënt produceren en tegelijk investeren in duurzaamheid. Daarom wilden we deze investeringen doen.'

In het najaar van 2024 naderde de geplande startdatum van de bouw van de nieuwe elektrische verzinklijn. Heldens: 'Ik dacht: we overwegen veel geld te investeren in elektrificatie, innovatie en verduurzaming. Daar is vást subsidie voor te krijgen.'

Om de mogelijkheden te onderzoeken, schakelde Heldens in september haar ABN AMRO-adviseur in, Hans Jansen. En die had al snel goed nieuws: voor dit project kon Heldens de subsidie Versnelde klimaatinvesteringen industrie (VEKI) aanvragen, bij de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO).

Ze werkten intensief samen om de aanvraag tijdig in te dienen. 'Je moet alles helder en goed onderbouwen: het huidige en toekomstige energieverbruik, de besparingen in kubieke meters gas, euro’s en CO2, de procesontwerpen...'

'De experts van ABN AMRO hebben ons daarbij enorm geholpen. Niet alleen om dat in een sluitend verhaal te gieten, maar ook om de aanvraag optimaal te structureren binnen de scope van de subsidie.'

In april 2025 kwam het verlossende nieuws: de subsidieaanvraag werd goedgekeurd. Het doorlopen van zo’n subsidieaanvraag was voor Heldens een leerzaam én winstgevend traject.

'Als familiebedrijf kijken we naar meer dan alleen de cijfers bij het doen van investeringen. Deze aanvraag hielp met het stroomlijnen van onze plannen,' zegt Heldens. 'Wat kunnen we versnellen? Dankzij die denkslag nemen we nu ook restwarmte op in onze gebouwverwarming en breiden we onze opwek van zonne-energie verder uit.'

De nieuwe productielijn bespaart vanaf januari 2026 naar verwachting 60% op energieverbruik per kilo product. Dat is ruim 20.000 ton CO2 in de komende 15 jaar, en 20% op zinkverbruik.

'We bereiken een maximaal haalbaar verwarmingsrendement uit elektrische verwarming van het zinkbad van 99%. Daarnaast gebruiken we warmte uit het koelwater voor de verwarming van het gebouw.'

Het proces werkt straks volledig geautomatiseerd, met slechts twee operators per shift. Daarmee biedt het ook een antwoord op de krapte op de arbeidsmarkt. 'De nieuwe productielijn vraagt om minder fysieke belasting en meer datagedreven aansturing. Dat sluit goed aan bij hoe wij onze mensen willen inzetten.'

Ook strategisch levert het voordeel op. 'We groeien in volume, maar vooral ook in proceszekerheid. Klanten willen efficiëntie én milieuprestaties. Wij bieden beide.'

Met steun van ABN AMRO lukte het Thielco niet alleen om een subsidie te krijgen, maar ook om daarmee straks nóg sneller te verduurzamen. De subsidie gaat Heldens onder meer gebruiken voor zonnepanelen voor de eigen energievoorziening. 'Zo blijven we als Thielco vooroplopen en laten we zien dat de Europese maakindustrie innovatief, duurzaam en superconcurrerend is. Daar geloof ik heilig in.'

De lessen die Heldens leerde in dit proces, deelt ze graag met andere ondernemers. 'Als je investeert in innovatie, kijk dan welke subsidies mogelijk zijn. Je plan moet niet afhangen van een subsidie, maar het kan je plannen wel versnellen.'

'Wij wisten niet dat deze subsidie bestond, dus voor ons was het 100% een meevaller. En wil je zo’n aanvraag doen, zorg dan dat je data op orde zijn, want zo’n aanvraagtraject vraagt grondige analyses en is veelomvattend. Dat is even werk, maar het helpt je bedrijf écht vooruit.'

ABN AMRO heeft besloten te stoppen met het aanbieden van nieuwe aanvragen voor Subsidie Expertise. In de komende periode wordt deze dienst geleidelijk uitgefaseerd.