'Je leert pas echt sturen zodra de zijwieltjes eraf gaan'

Denis werd al vroeg gevormd door de autosport. ‘Ik ben opgegroeid met vier wielen. Benzine in het bloed,’ vertelt hij. Vanaf zijn achtste kartte hij fanatiek en nam hij deel aan Nederlandse kampioenschappen en EK finales.

Volgens Denis ging het thuis niet alleen om de beste worden, maar ook om het ondernemerschap in de sport. ‘Ik moest zelf werken en sparen voor wat ik nodig had, zelf sponsors zoeken en zelf onderhandelen over mijn eerste kart.’ Ook zijn competitiedrang is niet exclusief voor het karten gebleven. ‘Ik wil winnen, ook nu in mijn ondernemerschap. Dat is niet altijd makkelijk voor de mensen om me heen.’

Hoewel Denis en vader Joop een gedeelde passie hebben voor het bedrijf, zijn er ook verschillen in aanpak. ‘Mijn vader is echt een techneut, een professor bijna. Die was altijd bezig met net een betere auto ontwerpen, net iets beter bouwen. Het ging altijd over techniek, ontwerp, engineering. Ik ben qua karakter meer de ondernemer: zorgen dat de organisatie goed staat, en dat alles in harmonie is om het bedrijf te laten groeien.’

De overdracht van het bedrijf was een belangrijk moment. Denis vertelt: ‘Mijn vader en ik kwamen tot de conclusie dat we anders dachten over waar de onderneming naartoe moest.’ Twee kapiteins op één schip leek niet meer werkzaam, dus moest er een keuze gemaakt worden. Joop besloot om een stap terug te zetten: ‘Dan stop ik ook helemaal en moet jij maar doen wat jij denkt dat nodig is. Met je handen vrij.’

Het was een periode met veel emoties. ‘Was het een euforische feeststemming? Nee’ zegt hij. ‘Maar omdat je familie bent, kun je eerlijk zijn en kom je tot de juiste beslissingen. Ook in de samenwerking vóór die tijd hadden we al onze verschillen. Maar je hebt over en weer extreem respect. Het is vooral belangrijk dat je dingen doet waar je zelf heel erg in gelooft en waar je je comfortabel bij voelt. Je leert pas echt sturen zodra de zijwieltjes eraf gaan. Pas dan ontdek je of je er klaar voor bent.’

Volgens Denis is het merk Donkervoort uniek door consequent een eigen pad te volgen. ‘Donkervoort doet precies het tegenovergestelde van wat de rest doet,’ legt hij uit, ‘Dat klinkt eigenwijs en dat is het ook, maar het is ook de enige manier waarop je je als ieniemienie-autofabrikant kunt onderscheiden.’ Het draait om lichtgewicht, techniek en een pure rijbeleving waarin de bestuurder het zelf moet doen, de auto zal het niet voor je doen.

Die compromisloze aanpak leidde ook tot een nieuwe onderneming. Op de autoshow in Genève in 2007 begon het dak van de D8 GT te golven onder de hitte van de spotlights. ‘Heel gênant,’ zegt Denis. Maar in plaats van de fout te vergeten, zag hij een kans. ‘We realiseerden ons: als schuim zóveel kracht kan geven dat het carbon vervormt, kunnen we die kracht dan niet benutten?’ Zo ontstond Ex-Core Technologies, nu toeleverancier aan Formule 1-teams, defensie en superjachten. Een ‘typisch’ Donkervoort-moment: een probleem wordt een patent.

Voor automobielfabrikanten zoals Donkervoort Automobielen kan het dankzij strenge regelgeving extra uitdagend zijn om hun ‘pure DNA’ te waarborgen. Denis is hier echter glashelder over: ‘Bij ons is nee geen optie, al 47 jaar. Dat vind je terug in alle hoeken van het bedrijf, maar ook in het product.’

Ondanks zijn sterke competitiedrang voelt Denis weinig peer pressure van andere succesvolle ondernemers. Hij ziet te veel vergelijken als een valkuil. ‘Ik wil vooral de vrijheid hebben om te doen wat ik het liefste doe, daar goed in zijn en daarvan genieten. Dan is het opeens niet meer een wedstrijd tegen een tegenstander, maar gewoon werken aan je eigen geluk.’

Het beschermen van het familiebedrijf is voor Denis een belangrijke drijfveer. ‘Mijn wereld draait om het beschermen van dat bedrijf,’ zegt hij. Zijn start tijdens de kredietcrisis maakte hem alert op risico’s. ‘Het was roeien met de riemen die we hadden. Alles moest naar de onderneming. Dat wil ik nooit meer meemaken,’ vertelt hij. Daarom bouwt hij buffers op en houdt hij de organisatie strak.

Vermogen geeft rust, maar brengt volgens hem ook verantwoordelijkheden met zich mee. ‘Hoe meer je hebt, hoe groter de druk.’ Toch kijkt hij liever vooruit: ‘Ik focus op goede mensen, een goed product en de juiste koers.’

Voor de toekomst heeft Denis een helder doel: het merk verder laten groeien zonder afbreuk te doen aan het oorspronkelijke karakter. ‘Geen concessies,’ zegt hij. Internationale groei is welkom, zolang de kern van het merk behouden blijft.

En over de vraag of een derde generatie het bedrijf ooit overneemt? ‘Wie weet. Als ze het maar met passie doen, net als wij’, besluit Denis.

Een bedrijfsoverdracht is een belangrijke stap voor u, uw familie en uw onderneming. In ons whitepaper ‘De overdracht van het familiebedrijf’ ontdekt u welke keuzes écht het verschil maken; van voorbereiding en opvolging tot uw financiële toekomst.